Florentius Josephus van Ertborn, l'amateur éclairé

« Aux âmes bien nées, la valeur n’attend point le nombre des années »

Pierre Corneille, fait dire à Rodrigue, dans Le Cid : « Je suis jeune, il est vrai ; mais aux âmes bien nées, la valeur n’attend point le nombre des années ». Exprimant ainsi que le talent et les dons innés n’attendent pas les années de maturité pour s’exprimer.

Florentius Josephus van Ertborn dans son portrait a 20ans réalisé en 1804 par Jean-Baptiste Greuze aurait certainement séduit Pierre Corneille de voir en lui son Cid, Don Rodrigue.

Né presque 150ans après la 1ére représentation du 7 janvier 1637 au théâtre du Marais et presque 150ans avant la magistrale interprétation de Gérard Philippe en 1951 dans la mise en scène de Jean Vilar au Festival d'Avignon, Florentius Josephus van Ertborn est certainement celui qui représente le mieux la citation de Pierre Corneille.

Florentius descend de la famille Van Ertborn originaire du comté de Nassau en Allemagne, possédant ses principaux établissements à Anvers et à Malines dont on retrouve le nom dans les registres des échevins à partir de 1400 et leurs armoiries aux trois homards.

Son père Emmanuel François de Paule van Ertborn 1761/1818, c'est marié en 1783 avec Catherine Henriette Joseph de Witte 1758/1801. Fille d’une illustre famille de la noblesse d’Anvers.

Il a 2 sœurs, Justine 1785/1841 et Émilie Louise 1787/1843, marié en1807, avec Louis Joseph Moretus 1786/1856. Sa niéce, Emilie Joséphine Moretus 1808/1865, se marie à Charles Joseph Philippe de Brouchoven de Bergeyck, comte de Bergeyck 1801/1875. Ils ont une fille, Alix Louise Caroline Marie de Brouchoven de Bergeyck 1849/1880 mariée avec Florimond de Brouchoven de Bergeyck, Comte de Bergeyck 1839-1908. C’est à la succession en 1908 du Comte de Bergeyck que le tableau est définitivement sorti de la famille.

Ce tableau, une commande personnelle, est la 1ére marche de ce qui va constituer l’extraordinaire collection qu’il réussit à réunir en moins de 15ans. Ce que nous allons découvrir ici, c’est l’histoire d’un homme et des 115 œuvres d’art dont il fera donation à l’Académie d’Anvers.

Lorsqu'il décide de faire réaliser son portrait, Florentius van Ertborn se rend à Paris chez Jean-Baptiste Greuze, un des meilleur portraitiste de l'époque qui avait introduit en France un réalisme d'influence néerlandaise dans la peinture de genre et le portrait. Greuze que la Révolution ruina entièrement, reçoit Florentius dans sa modeste maison de la rue des Fossés Saint Denis qui longeait le boulevard de Bonne-Nouvelle pour poser en 1804, un an avant la mort de l'artiste.

À peine sorti de l'adolescence, le jeune homme sais très exactement ce qu'il veut, concevant avec Greuze cette pose, col largement ouvert, sans aucun artifice, dans une grande simplicité. Aucun bijoux, rien qui le distingue dans sa caste comme dans son rang. Le peintre a parfaitement capté l'assurance et les aspirations de son beau et juvénile modèle. Le représentant sur un fond monochrome, dans une veste et cape de soie noire rappelant les portraits de son compatriote Anthony van Dyck. Le regard déterminé interrogeant le spectateur par son acuité tout autant que sa curiosité, indéniablement un dialogue s'est établi entre le jeune Florentius de 21ans et le maitre de 79ans a l'approche de sa fin de vie.

L’ambition brute et la sagesse s'évaluant au travers du chevalet, Greuze a clairement impressionné le jeune homme, tout comme l'artiste a été impressionné par le jeune savoir dont il fait montre, dissertant sur les maitres flamands et hollandais du XIV au XVIéme.

Cette même année 1804, Napoléon Bonaparte pose pour Jean-Dominique Ingres pour son portrait de Premier Consul. Nous verrons comment Bonaparte influence le destin de van Ertborn lorsqu'ils se croisent à Anvers.

Depuis 1794, la France Impériale avait annexé les territoires des États de Belgique, des Pays-Bas autrichiens et de la Principauté de Liège. Intégrés dans la Première République française puis dans la France impériale, répartis en 9 arrondissements, Anvers est déclaré chef-lieu de l'arrondissement des Deux-Nèthes.

Anvers vu de la tête de Flandre, par William Henry Barlett.

Florentius van Ertborn né dans la maison de sa grand-mère maternelle Marie Caroline Melyn, au coin de Mutsaertstraat et Minderbroedersstraat, en face du Museum. Lorsque les Français arrivent en 1794/95 la famille part se réfugier à Brême en Allemagne. Durant le voyage, Marie Caroline décède à Delden, ce qui décide la famille à retourner à Anvers.

Le Museumplein, la guérite et la statue d'Antoon Van Dijck.

Florentius reçoit chez lui un enseignement classique par des tuteurs privés. Avec eux il fait de nombreux voyages à l'étranger. Parlant couramment français, allemand et flamand, les langues de sa naissance et de ses origines, tout en développant son gout pour la peinture ancienne qu'il découvre lors de ses voyages.

En face de son immeuble se trouve sur Mutsaardstraat, installé dans le museum, l'Académie, alors École spéciale de peinture, de sculpture et d'architecture.

Académie des Beaux-Arts,Mutsaertstraat vers 1800.

On ne sait quelle influence a eu cette proximité sur le jeune Florentius. Toutefois, il faut remarquer que le Préfet Charles D’Herbouville qui, en 1804, l'avait rebaptisée Académie des Beaux-Arts sera aussi celui qui initie la reconstruction du port d'Anvers. Entré en conflit avec les notaires, les travaux stoppés en 1806 seront repris à l'initiative de Florentius van Ertborn en 1817 lorsqu'il devient bourgmestre de la ville.

Port d'Anvers.

Bataille de Fleurus 26 Juin 1794.

Après la bataille de Fleurus de juin 1794 perdue par l'Autriche, la loi du vainqueur entraine la France " à choisir parmi les dépouilles des vaincus celles dont elle voulait s’enrichir. » Très vite, les autorités françaises décident l’envoi de commissaires pour prélever les chefs-d’œuvre de la peinture flamande, spécialement ceux conservés dans les édifices religieux.

Caricatures évoquant les Spoliations.de l'eglise.

Dès fin juillet, ce sont plus de 50 tableaux saisis à Anvers, sans aucune précaution, au point que le Préfet D'Herbouville en dénonce le vandalisme. Dans le même temps, la France, assistant à la chute de Robespierre, arrive à Paris le 20 septembre 1794, un premier envoi de quatre tableaux des principaux chefs-d’œuvre de Rubens conservés à Anvers, dont la fameuse Descente de croix de la cathédrale.

Pierre-Paul Rubens 1577/1640, La Descente de croix, 1612

Florentius connait bien ce tableau, partie centrale du triptyque de la guilde des arquebusiers et bien qu’il n’ait que 10ans ces événements ne pouvaient que l'affecter.

C'est probablement la concomitance de plusieurs facteurs, éducation privilégiés, proximité avec un environnement artistique, conséquence politique et surtout son voyage à Rome a 18ans qui vont le déterminer à s’engager dans une collection en forme de reconstitution d'un patrimoine artistique perdu.

En 1801 il perd sa mère. A 40ans son père ne se remarie pas, pour s’occuper de ses enfants, Florentius à 17ans,ses sœurs Justine 16ans et Emilie Louise 14ans.

Ami du prometteur Jan-Frans Willems 1793/1846 père du mouvement flamand, le jeune van Ertborn fait partis du courant politique orangiste de Belgique composé de l’élite francophone de Flandre, de Wallonie et de Bruxelles, qui soutenait la dynastie des Orange-Nassau, dont Guillaume Ier devient roi des Pays-Bas en 1815.

Guillaume Ier roi des Pays-Bas, Joseph Paelinck, 1819.

En 1813, van Ertborn a quitté la maison familiale pour s’installer sur le Meir, une des plus importantes artère commerçante d’Anvers, bordée de bâtiments historiques. Son immeuble dont l'entrée latérale donne sur la Grammayestraat se trouve à 5 mnts du Palais Royal acheté en 1811 par Napoléon sur le Meir. 

Palais royal d'Anvers sur le meir.

Parmi ses nombreuses activités, il écrit quelques monographies, dans Messager des sciences, sur des œuvres des grands maîtres, van Eyck, Memlink, van der Goes, Dürer,

Florentius van Ertborn vers 1810

Occasionnellement aussi pour La Gazette d'Anvers et L'Oracle, des articles sur la vie artistique et culturelles de la ville, notamment sur le tout nouveau musée crée en 1810 par décret impérial de Napoléon. Sur les bases de la Guilde de Saint Luc, l'académie et sa collection sont installées au couvent des Frères-Mineurs dans la rue Mutsaardstraat. L'église et une partie du couvent sont transformées en salles d'exposition.

Le Couvent des Frères Mineurs.

Particulièrement connus, les van Ertborn d’Anvers contribuent depuis le XVem a l’expansion de la ville. Entre-autres, Adolf Pieter 1670/1737 echevin 1707/1723 possède plus de 80 tableaux des maitres du XVIIem. Frans-Emmanuel 1716-1791, un des principaux actionnaires de la Compagnie de Trieste et Fiume de raffinage du sucre. Jozef Karel Emmanuel 1778/1823 éminent avocat, membre de la cour des comptes de la Haye, ardent défenseur du Flamand contre l’usage du Français.

C’est dans cette tradition profondément ancrée qu’en 1816, Florentius est élu membre de l'exécutif provincial de la province, puis l’année suivante nommé maire de la ville. Devenu membre de la chevalerie d’Anvers, il arbore le blason des van Ertborn au 3 hommards.

Van Ertborn wapen

En 1818 son père décède a Hoboken, fief de la branche aînée des Van Ertborn possédant le domaine Hof van Brabant de 1773 à 1808.

Château Hof van Brabant.

Sous sa magistrature, Van Ertborn jette les bases de l'éducation urbaine gratuite. Auparavant gérées par l’église et payante, les enfants du peuple n’y avais pas accès. En tant qu'orangiste, il proclame en 1823 le néerlandais langue unique du conseil municipal, termine les travaux du port et efface la dette urbaine de 16 millions de francs, résultant des grands travaux d'infrastructure entrepris sous Napoléon.

Parallèlement à son magistère, Florentius van Ertborn suis de très près le marché de la peinture ancienne, fréquentant les bonnes maisons de ventes qu'elles soit belge ou française. Disposant d'une importante fortune personnelle, l’homme ayant les moyens de ses ambitions apporte soutien et protection aux artistes. Il trouve ainsi auprès du peintre, restaurateur et marchand d'art Jan Nicolié de la Pelgrimstraat et de son fils Joseph-Chrétien 1792/1854 établis au Handschoenenmarkt des relais important pour réaliser ses acquisitions.

Devenu son ami le jeune Joseph-Chrétien l'assiste dans ses recherches en assistant efficace. C'est ainsi qu'en 1823, il achète en Hollande une Vierge à l'Enfant, petite peinture sur panneau d'environ 30x20cm de Dirk Bouts, 1420/1475.L'œuvre fait partie des premières acquisitions qui vont constituer sa collection.

Vierge à l’enfant, vers 1460, Dirk Bouts.

Suivie en 1824 par cette scène de crucifixion d'Antonello de Messine, 1430/1479. Provenant de la Collection Jan Vanveerle d'Anvers, puis celle de Dower de Maelcamp de Balsberge, de Gand. Acheté en 1817 lors d'une vente aux enchères par le Dr. Jan van Rotterdam, il s'en sépare en 1824 pour entrer dans la collection du chevalier Florentius van Ertborn.

Antonello de Messine, La Crucifixion, 1475

À paris, il achète en 1825 un fragment de la Thébaïde de Fra Angelico 1430/35, Saint Romuald interdit l’entrée du couvent à l’empereur Otton III, tempera sur panneau de 27x22cm. Notons qu’ Otton III est représenté âgé et barbu alors qu’il est mort à 22ans.

Saint Romuald interdit l’entrée du couvent à l’empereur Otton III.

Reconstitution partielle de la Thebaide de Fra Angelico 1430/35

Aux côtés du baron Philippe de Pret de ter Veken 1766/1838 et de Mathieu-Ignace Van Brée, 1773/1839, il fait partie en 1826 de la commission chargée de préparer l'érection d'une statue de Rubens sur la Groenplaats.

statue de Rubens sur la Groenplaats.

Cette année 1826 voit sa collection s’enrichir de plusieurs toiles dont L’imposant Triptyque des sept sacrements, 2,30x 2m de ht. de Rogier van der Weyden, 1400/1464 acheté aux héritiers de M.Pirard à Dijon.

Triptyque des sept sacrements 1445/50

En avril à Paris, assistant à la vente aux enchères des collections de Dominique Vivant, baron Denon 1747/1825 dont le catalogue comporte pas moins de 225 pages, il acquiert de Hans Memling, 1433/1494, Portrait d'homme avec une pièce de monnaie romaine. Un panneau de chêne de 31x23cm représentant le diplomate et homme d'État vénitien Bernardo Bembo.

Hans Memling, Portrait d'homme avec une pièce de monnaie romaine. vers 1480

Chez un tonnelier de la Mattestraat, le château au bord de L’Escaut, il découvre un grand tableau d'une vierge, œuvre d’Ambrosius Benson, 1495/1550, Deipara Virgo, provenant de la chapelle Rockox à l'ancienne église des Récollets d'Anvers.

Nicolaas Rockox 1640/1560 ami et mécène de Rubens, grand amateur d’art avec son épouse Adriana, fait construire cette chapelle lorsqu’elle décède en 1619. La maison Rockox et celle du peintre Frans Snyders adjacente constituent aujourd'hui le musée Snijders&Rockox.

Pour Florentius van Ertborn, cette découverte ne manque pas d'intérêt, rejoignant ainsi un collectionneur qui comme lui œuvre à la renommée de l'art flamand.

Ambrosius Benson, Deipara Virgo, vers 1530

Probablement acheté à Bruges en 1828 à la veuve Oyen, ce sujet ébauché en camaïeu sur un fond d'imprimeure rose n'a pas d'équivalent dans l’œuvre de l'artiste. On ne sait s'il s'agit d'un tableau inachevé, d'une grisaille, ou d'un dessin préparatoire, il contient l'inscription JOHES DE EYCK ME FECIT 1437.

Jan van Eyck, 1390/1441,Sainte Barbe de Nicomédie 1437

L’œuvre de Jan Mostaert, Haarlem 1474/1552 mérite une mention particulière, pour sa prédilection envers le thème de l’apparition de l’Ara Coeli. (en médaillon en haut du tableau) La Sibylle de Tibur qui lui est attribué est le seul tableau de Mostaert dans lequel la scène de l’Ara Coeli constitue le sujet principal. Dans une composition classique, avec les deux suivantes côté sibylle à gauche et les trois ministres côté César Auguste à droite, plus un petit page portant la couronne et le sceptre au pieds de César Auguste.

Jan Mostaert, La Sibylle de Tibur, années 1520

"Ara Coeli" vient de "Basilica Sanctae Mariae de Ara Cœli in Capitolio" une basilique titulaire de Rome, construite sur un Augustan Ara primogeniti Dei, à l'endroit où la sibylle tiburtine avait prophétisé à César Auguste qu'un enfant hébreu, le Christ, ferait taire tous les oracles des dieux romains.

Mostaert a vécu toute sa vie à Haarlem à côté d'Amsterdam, il n'est donc pas étonnant que Van Ertborn achéte l'œuvre en 1828 a Bois-le-Duc qui se trouve à environ 100km, au moment où il est à Utrech à mi-distance des deux villes. 

Dans son encadrement d'origine, la Vierge a la Fontaine de Jan van Eyck acheté en 1830 au curé de Dikkelvenne, est une toute petite huile sur panneau de 19x12cm. Cet hortus conclusus, avec une fontaine symbolisant la fontaine de vie, la Vierge est vêtue d'une tunique bleue contrairement aux habitudes de l'époque où elle est vêtue de rouge. L'utilisation du rouge pour représenter les figures sacrées est caractéristique de la peinture flamande du xve siècle.

Jan van Eyck, Vierge à la fontaine, 1439

En 1828, Guillaume 1er, nomme van Ertborn gouverneur de la province d'Utrecht, poste qu'il occupe jusqu'en 1830. C'est ainsi qu'il rencontre la baronne Adriana Eleonore Joséphine van Heeckeren, 1812/1850 fille du baron Willem Frederic van Heeckren tot de Wierst, lieutenant général, adjudant général du prince Willem V. Le mariage à Utrecht en mai 1830 restera sans enfant.

Florentius van Ertborn vers 1830

Étant retenu à Utrecht, van Ertborn manque la Révolution belge de 1830. Bien qu'il soit resté orangiste, après les premières élections municipales "belges" du 9 décembre 1830, il est à nouveau nommé maire d'Anvers avec 2/3 des suffrages. Ayant refusé le poste, il est déposé en 1831 de son mandat de gouverneur d'Utrecht pour de prétendues sympathies belges.

Autrefois attribué à Memling puis à Van der Weyden lui-même, c'est en Allemagne qu'il achète en 1833 un petit panneau de 20x 12 cm. cette Annonciation est à mettre en parallèle avec le triptyque du musée du Louvre dont le panneau central présente de nombreuses similitudes.

Rogier van der Weyden, L'Annonciation, première moitié du xve siècle

La même année, c’est en Hollande qu’il achète ce tout petit panneau de 16x13cm,

Jean Clouet, Portrait du dauphin François de France, vers 1520-1525

Enchâssé dans un cadre de retable édiculaire, de 41x28cm, en ébène, richement décoré d'une variété de pierre dure et de marbre.

La construction de ces cadres est en lien étroit avec l'architecture contemporaine de la Renaissance, inspiré d'exemples de l'Antiquité classique. La forme et le style des éléments architecturaux diffèrent dans chaque cadre, mais en général, le fronton triangulaire est ouvert et repose sur une frise d'entablement incrustée de pièces de pierre décorative.

Cette rétrospective est le reflet de l'exceptionnelle qualité de la collection constituée en prospectant inlassablement toute l'Europe. Plus qu'un amateur éclairé, c'est un véritable érudit qui réunit des informations, enquête sur l'artiste, son œuvre, sachant de quoi il parle, il sait où aller.

Mais 2ans après son mariage, en 1832, à Karlsruhe, capitale du Grand-Duché de Bade, il rédige un décret qui retire sa collection d'art de son domaine pour léguer au musée de l'Académie d'Anvers la totalité des 115 tableaux qui la constitue. Plus que sa suspicion de rester sans descendance, c'est la maladie oculaire qui l'affecte, devenant de plus en plus invalidante qui le détermine à cette disposition testamentaire.

Nul doute que si elle avait pu être soigné, il aurait encore enrichi sa collection. Le Chevalier Florentius Joseph van Ertborn meurt aveugle le 28 aout 1840 à la Haye.

Ayant renoncé aux droits de succession sur la collection, le gouvernement néerlandais désigne son ami et assistant dévoué Jean-Chretien Nicolié pour superviser l'emballage qui nécessite 19 caisses, des toiles et panneaux de la maison Van Ertborn.

Buste du chevalier Florent van Ertborn, par Joseph Geefs, 1849

 Le corps du collectionneur est également transféré de la Haye sa dernière résidence pour reposer dans la crypte familiale de l'église Notre-Dame de Hoboken, au côté de son père.

Tombe de la famille Van Ertborn à l'église Notre-Dame de Hoboken et blason de Florentius.

Parmi les 115 œuvres désormais conservées au Musée royal des beaux-arts d’Anvers, reste à évoquer la pièce maitresse de cette collection, la Madone de Jean Fouquet, qui par son exceptionnelle modernité mérite un article à elle seule.

Prochaine publication a suivre Mercredi 29 mars...

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